¿Qué es una empresa social? Cuando el propósito se convierte en modelo de negocio

Empresa social con Muhammad Yunus

Durante los últimos años palabras como propósito, impacto, sostenibilidad o responsabilidad social se han incorporado al lenguaje de prácticamente cualquier empresa.

Pero tener propósito no convierte automáticamente un negocio en una empresa social.

Tampoco basta con donar una parte de los beneficios, colaborar con una ONG, utilizar materiales reciclados o desarrollar una campaña solidaria una vez al año.

La diferencia es bastante más profunda: en una empresa social, el impacto forma parte del propio modelo de negocio.

Y en España esta distinción acaba de adquirir todavía más importancia. Desde abril de 2026, la Ley de Economía Social incorpora expresamente la figura de la empresa social y establece requisitos concretos para poder ser considerada como tal.

Entonces, ¿qué es exactamente una empresa social?

Una empresa social desarrolla una actividad económica —vende productos o servicios, tiene clientes, empleados, costes, ingresos y competencia— pero utiliza esa actividad para perseguir de forma estructural una finalidad social o medioambiental.

La clave está en la palabra estructural.

El impacto no aparece después de generar beneficios. Está integrado en la forma en la que la empresa crea valor.

Pensemos, por ejemplo, en una compañía que fabrica productos empleando a mujeres con especiales dificultades para acceder al mercado laboral. El impacto no consiste en donar después parte del beneficio obtenido. La propia actividad empresarial está generando empleo, ingresos, autonomía y oportunidades.

Eso no significa que la rentabilidad deje de importar.

Al contrario: una empresa social que no es económicamente sostenible difícilmente podrá mantener su impacto durante mucho tiempo.

Por eso una de las ideas que me parece más importantes cuando hablamos de emprendimiento social es esta:

El propósito inspira el proyecto, pero el modelo de negocio permite que ese propósito sobreviva.

Empresa social, ONG y empresa tradicional: no son lo mismo

Una de las confusiones más habituales aparece al intentar distinguir una empresa social de una ONG.

La diferencia no está simplemente en que una cobre por sus servicios y la otra no. Una asociación o una fundación también pueden desarrollar actividad económica.

La diferencia principal está en cómo se articula la misión, la actividad económica, la gobernanza y el destino de los resultados.

	Empresa social	ONG	Empresa tradicional con propósito o RSC
Actividad económica	Es central en el modelo	Puede existir, pero no necesariamente es el eje	Es central
Finalidad principal	Generar impacto social o medioambiental mediante la actividad	Cumplir una misión de interés general	Generar valor económico, aunque pueda incorporar impacto
Clientes e ingresos	Sí	Puede tenerlos	Sí
Beneficios/excedentes	Sujetos a fuertes límites y reinversión en el propósito	No se distribuyen entre miembros en las entidades no lucrativas	Pueden repartirse entre propietarios
Impacto	Forma parte del modelo	Forma parte de la misión	Puede desarrollarse mediante RSC, ESG, fundaciones o programas específicos
Medición	Debería ser esencial	También debería medirse	Depende de la estrategia empresarial

Por eso una empresa que dona un 1 % de sus beneficios a una causa social puede estar haciendo algo positivo, pero eso no la convierte por sí mismo en una empresa social.

De la misma forma, trabajar en sostenibilidad tampoco es suficiente. Una empresa puede reducir emisiones, reciclar residuos o desarrollar políticas ESG muy avanzadas y seguir siendo una compañía convencional.

Y no existe ningún problema en ello. Lo importante es utilizar correctamente los conceptos.

Una gran novedad: España regula la empresa social en 2026

Aquí se ha producido un cambio especialmente relevante.

La Ley 1/2026, de 8 de abril, integral de impulso de la economía social, modificó la Ley 5/2011 de Economía Social y entró en vigor el 10 de abril de 2026. El Ministerio de Trabajo la presenta como la actualización más amplia realizada hasta ahora del marco jurídico español de la economía social.

La nueva normativa establece expresamente cuándo pueden considerarse empresas sociales determinadas entidades.

Entre otros requisitos, sus fines sociales o medioambientales deben estar definidos con precisión en los estatutos y su actividad económica debe desarrollarse en ámbitos como la integración laboral de personas con discapacidad o en situación de vulnerabilidad o exclusión, la atención de necesidades sociales insuficientemente cubiertas por el mercado —por ejemplo en salud, educación, vivienda o cuidados— o el desarrollo local de zonas desfavorecidas.

Pero probablemente el requisito que más llama la atención sea otro:

al menos el 95 % de los resultados, excedentes o beneficios obtenidos en cada ejercicio debe aplicarse al desarrollo de los fines sociales establecidos en los estatutos o a mejorar y ampliar las estructuras productivas cuando ello contribuya al cumplimiento de esos objetivos. 

Es un cambio importante porque introduce una frontera mucho más clara entre tener propósito y estructurar verdaderamente una empresa alrededor de una finalidad social.

La norma, además, prevé un posterior desarrollo reglamentario de los criterios y mecanismos necesarios para verificar y controlar el cumplimiento de estos requisitos.

¿Significa esto que existe una nueva forma jurídica llamada empresa social?

No exactamente.

No se ha creado una especie de nueva sociedad mercantil denominada “SL social”.

La consideración de empresa social se integra dentro del marco de la economía social, donde ya encontramos cooperativas, sociedades laborales, empresas de inserción, centros especiales de empleo de iniciativa social, mutualidades, asociaciones con actividad económica o fundaciones, entre otras entidades. La propia Ley de Economía Social mantiene que cada una se regula también por su normativa específica.

Por eso, si estás creando un proyecto social, elegir primero la forma jurídica es probablemente empezar la casa por el tejado.

Antes conviene definir el problema, el modelo económico, el impacto que quieres generar y la gobernanza que protegerá ese propósito.

Después podrás decidir qué estructura jurídica encaja mejor.

¿Cómo saber si tu proyecto es realmente una empresa social?

Imagina que estás desarrollando una plataforma que facilita atención domiciliaria a personas mayores.

Que el producto tenga una utilidad social evidente no basta para determinar automáticamente que estés creando una empresa social.

Tendríamos que hacernos algunas preguntas adicionales.

• ¿La finalidad social constituye realmente el núcleo del proyecto?

• ¿Quién experimenta el impacto?

• ¿La propia actividad empresarial genera ese cambio o simplemente una parte de los beneficios se destinará después a una causa?

• ¿Existe un modelo económico sostenible?

• ¿Cómo se utilizarán los beneficios?

• ¿Quién tomará las decisiones cuando rentabilidad e impacto entren en conflicto?

• ¿Cómo se demostrará que el impacto prometido se está produciendo?

Aquí aparece una distinción fundamental entre intención e impacto.

Una buena intención explica por qué has creado un proyecto.

El impacto demuestra qué ha cambiado gracias a él.

Medir el impacto: mucho más que contar beneficiarios

Este es otro de los grandes retos de la economía social.

Una empresa puede afirmar que ha formado a 2.000 personas, generado 5.000 horas de formación o atendido a 800 familias.

Son datos importantes, pero todavía describen fundamentalmente actividad.

La pregunta verdaderamente interesante es qué ocurrió después.

• ¿Cuántas personas encontraron empleo?

• ¿Durante cuánto tiempo?

• ¿Mejoraron sus ingresos?

• ¿Aumentó su autonomía?

• ¿Se redujo un determinado problema?

• ¿La situación continuaba siendo mejor seis o doce meses después?

Algo parecido ocurre con el impacto medioambiental.

Utilizar un material reciclado no demuestra automáticamente que el resultado final sea más sostenible. Hay que considerar procesos productivos, transporte, consumo energético, durabilidad, reutilización o huella de carbono.

Por eso la medición no debería incorporarse cuando el proyecto ya está terminado.

Los indicadores de impacto deberían diseñarse al mismo tiempo que el propio modelo de negocio.

Y entonces aparece la pregunta incómoda: ¿puede ganar dinero una empresa social?

Por supuesto que puede generar ingresos, beneficios y crecimiento.

Una empresa social sigue siendo una empresa.

Tiene que pagar salarios, desarrollar producto, captar clientes, invertir, innovar, competir y asumir riesgos.

La diferencia está en qué ocurre con el valor generado y hasta qué punto el propósito condiciona las decisiones de la organización.

De hecho, plantear que una empresa social no debería ganar dinero puede acabar provocando exactamente el efecto contrario al deseado.

Si queremos que una iniciativa resuelva un problema durante veinte años, probablemente necesitaremos que tenga una estructura económica mucho más sólida que un proyecto dependiente permanentemente de subvenciones o donaciones.

Muhammad Yunus, uno de los grandes referentes internacionales del emprendimiento social, lo resumió con una idea especialmente poderosa: el capital utilizado en una empresa social puede volver a emplearse para seguir generando impacto.

Emprender con propósito exige también pensar como empresario

Quizá esta sea la conclusión más importante.

Crear una empresa social no consiste en elegir entre hacer el bien o hacer negocio.

El verdadero desafío es construir un buen negocio precisamente para conseguir que el impacto sea sostenible.

Eso implica validar clientes, analizar costes, establecer precios, construir procesos eficientes, contratar talento, medir resultados y diseñar una gobernanza sólida.

Pero incorpora además una pregunta que una empresa convencional no siempre tiene que plantearse con la misma intensidad:

¿qué ocurrirá con nuestro propósito cuando tengamos que tomar una decisión difícil?

Porque el verdadero carácter social de una empresa no se demuestra cuando impacto y rentabilidad apuntan en la misma dirección.

Se demuestra cuando ambos entran en tensión.

Antes de crear una empresa social, hazte estas preguntas

• ¿Qué problema social o medioambiental concreto quiero resolver?

• ¿Quién es el beneficiario y quién es el cliente?

• ¿Mi actividad genera directamente el impacto?

• ¿Existe alguien dispuesto a pagar por mi propuesta de valor?

• ¿El modelo puede ser económicamente sostenible sin depender permanentemente de subvenciones?

• ¿Cómo voy a medir el cambio que produzco?

• ¿Qué voy a hacer con los beneficios?

• ¿Cómo protegeré el propósito en los estatutos y en la gobernanza?

• ¿Qué forma jurídica encaja mejor con el modelo?

• ¿Puedo demostrar con datos aquello que afirmo en mi comunicación?

Si todavía no puedes responder a todas, no significa necesariamente que el proyecto no sea social.

Significa que todavía tienes trabajo de diseño por delante.

Y ese trabajo es precisamente el que puede convertir una buena causa en una empresa capaz de producir impacto durante muchos años.